Ho scoperto le birre artigianali alcuni anni fa, ma sono sempre stato stupito dalla cultura della birra belga, che è così diversa dalle tradizioni tedesche e britanniche.
Perché la birra ha radici così importanti e diverse in Belgio? Quali sono le ragioni storiche?
Quando si parla di “fabbricazione della birra belga”, bisogna distinguere tra due grandi stili di birra: le famose birre chiare dell'abbazia prodotte dagli ordini trappisti in Belgio (e ora anche in America) e le saisons e bières de garde prodotte come integratori alimentari a basso costo e prodotti dietetici di base per la vita in fattoria. Un interesse per la storia e la produzione di queste birre è meglio servito da Phil Markowski Farmhouse Ales e Stan Hieronymus’ Brew Like a Monk.
Per toccare alcune delle vostre domande:
Come già accennato in precedenza, la birra serviva a uno scopo utilitaristico come alimento base dietetica e integratore nutrizionale per una società agraria. La birra veniva spesso prodotta in grandi quantità a intervalli regolari a sostegno della vita agricola, e il risultato erano birre da tavola e salse da lavoro durante il raccolto e bières de garde (tradotto liberamente: “birre da conservare”) per sopravvivere agli inverni.
Le birre di Abbey ales non sono così varie come appaiono inizialmente. Gran parte della variazione delle birre prodotte in stile trappista deriva dalla fermentazione di diverse “runnings” degli stessi lotti di mosto (birra non fermentata); per riassumere molto brevemente, la forza dipende dal contenuto di zucchero che dipende da quante volte il purè di malto è stato “risciacquato”. Si veda la pagina di Wikipedia su lautering per maggiori dettagli.
La produzione di birra belga e inglese non sono in realtà non molto dissimili da una prospettiva storica, e c'è stata una certa sovrapposizione tecnica tra i birrai inglesi, belgi e fiamminghi. Le differenze di stile che percepiamo ora (ad esempio, IPAs vs sours fiamminghi) si sono evolute in base alle preferenze di gusto regionali dalle radici comuni: le birre malt-forward (che in origine erano piuttosto aspre) che utilizzavano il luppolo nobile a basso contenuto di acido alfa che prosperava nel continente. Considerate le somiglianze di gusto e composizione tra un ESB e un dubbel.
Oltre alle opere sopra citate, una rapida lettura della sezione storia di Jeff Sparrow’s Wild Brews dovrebbe rispondere a tutte le altre domande che potreste avere sulla storia della birra franco-belga.
La produzione di birra nei monasteri ha fatto molto per continuare a produrre più per passione che per il grande business. I monaci dei monasteri trappisti si preoccupavano in gran parte di restare a galla e di contribuire alle opere di carità, piuttosto che di espandersi e fare enormi mucchi di denaro in modo che le loro birre non dovessero preoccuparsi di usare malti troppo costosi o cose del genere. Si è smesso di far comparire i malti aggiunti nelle birre e di annacquarli.
Nel tempo in cui la distribuzione mondiale è diventata una cosa che i loro stili erano stati incisi per così tanto tempo che la birra di alta qualità era diventata una tradizione che nessuno era disposto a lasciarsi alle spalle. Certo, ci sono delle birre schifose come Stella Artois, ma la maggior parte delle birre belghe sono fantastiche come Chimay, Corsendonk o Rochefort.
C'è anche una grande cultura dell'abbinamento della birra con il cibo e anche della cucina con la birra. Per loro è profondamente radicata nella vita di tutti i giorni, non solo come un modo per ubriacarsi ed essere allegri, ma anche per godersi semplicemente la colazione.
Un paio di altre cose contribuiscono alla cultura della birra belga:
Entschuldigung an Deutschland.
I monaci trappisti vendevano birra per sostenere i monasteri. Non c'è nessun ordine per i monaci di astenersi dall'alcol, così usano il denaro raccolto per sostenere i monaci e l'abbazia in cui vivono. Alla gente piacevano molto i sapori unici della birra dei monaci trappisti belgi e divenne uno stile tutto suo.
La maggior parte delle volte vedrete i produttori di birra casalinghi chiudere i loro fermentatori all'aria in modo che il lievito selvatico non possa rovinare la birra. I ceppi di lievito che sono stati coltivati per secoli all'interno delle mura dell'abbazia hanno dato alle birre belghe i loro sapori unici.