Gli olandesi iniziarono a produrre birra per uso personale a Nagasaki durante il Periodo Edo. La prima fabbrica di birra a servire il mercato giapponese fu fondata nel 1869 nella città portuale internazionale di Yokohama da un uomo d'affari straniero. Dopo il cambio di proprietà, iniziò a produrre birra a marchio Kirin nel 1888. Nel frattempo a Sapporo, il governo costruì una fabbrica di birra e fondò il marchio Sapporo Beer nel 1876 come parte dei suoi sforzi per sviluppare l'isola di Hokkaido. Di conseguenza, Yokohama e Sapporo si contendono il titolo di luogo di nascita della birra giapponese.
La popolarità della birra è aumentata notevolmente nella seconda metà del XX secolo, e la birra ha da tempo superato il sake come bevanda preferita dalla nazione. Negli ultimi decenni, alcune birre giapponesi hanno guadagnato popolarità anche oltreoceano.
Variazioni della birra
Poiché le leggi sull'alcool in Giappone impongono che la birra sia tassata in base al suo contenuto di malto, altre bevande simili alla birra sono state create dai birrai giapponesi che contengono meno malto e quindi sono più economiche da vendere. Le attuali tre classi di birra sono le seguenti:
Beer
Birra normale con un contenuto di malto regolare. A causa della tassazione più elevata, costa più dei due ranghi sottostanti.
Happoshu
Happoshu (lit. “sparkling alcohol”, nota anche come birra a basso contenuto di malto) è un'invenzione relativamente recente delle aziende produttrici di birra giapponesi. Ha un sapore e un contenuto alcolico simile a quello della birra, ma è prodotta con meno malto, il che le conferisce un gusto diverso e più leggero. A causa del basso contenuto di malto, il happoshu è tassato in modo diverso dalla birra e costa meno.
Nuovo genere (Shin Janru)
Nuova birra di genere (conosciuta anche come “terza birra” o “daisan no bīru”) è lo sviluppo più recente nell'industria della birra giapponese. Al fine di contrastare i cambiamenti fiscali che hanno riclassificato il contenuto di malto della birra e successivamente aumentato il prezzo del happoshu, questa bevanda simile alla birra non contiene malto, utilizzando invece alcolici di piselli, soia o grano. Di conseguenza, può essere venduta a un prezzo ancora più basso.
Nei prossimi anni, l'aliquota dell'imposta sull'alcool sarà progressivamente modificata per essere unificata in un'unica aliquota per tutte le birre e le bevande simili alla birra entro il 2026. Ciò significa che la differenza di prezzo tra la birra e le sue alternative meno maltate si ridurrà.
Birra artigianale
La scena della birra artigianale (地ビール, ji-bīru, letteralmente “birra locale”) è emersa a metà degli anni Novanta. Fino ad allora, le severe leggi sulla produzione della birra concedevano licenze solo ai grandi birrai. Tutto questo cambiò nel 1994 quando il governo allentò drasticamente la legge, consentendo alle piccole birrerie di prosperare. Da allora, la birra artigianale è diventata sempre più popolare, con centinaia di microbirrifici in tutto il Paese che ora vendono birra regionale di alta qualità sia in patria che all'estero.
La scena della birra artigianale è particolarmente vivace nelle grandi città come Tokyo e Osaka, dove diversi bar dedicati vendono birra di una particolare fabbrica di birra a cui sono legati, se non da una selezione di birrerie. Sono sempre più numerosi anche i brewpub che producono e vendono la propria birra nei locali. Anche molte città onsen contribuiscono alla presenza nazionale della birra artigianale con le celebri birrerie locali che sfruttano le acque pure locali. - Birra in Giappone